TAURANGA, NZ - 9 september 2021 - Een robotproject voor het oogsten van asperges, geleid door telers en ondersteund door de regering, zal de Nieuw-Zeelandse aspergesector nieuw leven inblazen door de voortdurende arbeidsuitdagingen te verlichten.
De New Zealand Asparagus Council (NZAC) en het op Tauranga gebaseerde Robotics Plus zullen samenwerken met de Nieuw-Zeelandse aspergetelers om een eerste commerciële autonome robotaspergeoogstmachine ter wereld te ontwikkelen om de aanhoudende arbeidstekorten in de sector aan te pakken en telers te ondersteunen bij het aanboren van hoge -waarde exportmarkten.
Het Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) fonds van de overheid draagt $ 2,6 miljoen bij aan het $ 5,83 miljoen project.
"We zijn erg enthousiast om dit project van start te laten gaan, omdat we simpelweg niet genoeg mensen hebben om het werk te doen", zegt Mangaweka Aspergeteler en NZAC-voorzitter Sam Rainey. "Robotisch oogsten zal een game-changer zijn voor de asperge-industrie die momenteel sterk afhankelijk is van het met de hand plukken van asperges, wat zwaar is. Een gemiddelde picker loopt 10 kilometer per dag, dus het is buitengewoon moeilijk om mensen aan te trekken om het werk te doen. De mogelijkheid om toegang te krijgen tot een commerciële robotoogstmachine zal ook een grote bijdrage leveren aan het beheersen van de kosten, zodat we lokaal geteelde verse asperges op ons bord kunnen blijven krijgen."
Steve Saunders, CEO of Robotics Plus, said an autonomous asparagus harvester will alleviate labour constraints, reduce and stabilise costs, and allow New Zealand asparagus to have a more competitive offering in high-value export markets. “We’re excited to be working with growers and the New Zealand Asparagus Council to ensure we develop a solution that tackles challenges head-on and creates a better future for the asparagus industry. It’s an ideal robotics project as green asparagus is conducive to automation as it grows above ground. In addition, it replaces a physically arduous job that only has a brief employment window that growers struggle to attract harvesting labour for,” said Saunders.
The project builds on a prototype harvester robot developed by University of Waikato researchers with Robotics Plus. Over the last two seasons, Robotics Plus has supported the University of Waikato’s prototype asparagus harvester project led by Dr. Shen Hin Lim, Senior Lecturer in Mechatronics and Mechanical Engineering and mainly assisted by PhD student Matthew Peebles and robotics engineer Josh Barnett, and mentored by Professor Mike Duke. The first prototype robotic asparagus harvester was demonstrated in California in 2019, and the second iteration was trialled in Waikato last year. Ministry of Business, Innovation and Employment (MBIE) supported the University of Waikato research programme, and Callaghan Innovation supported the PhD fellowship, prototypes and trials.
Saunders added, “These early prototypes have given Robotics Plus great insights into creating a next-generation commercial-scale asparagus harvester and has helped generate strong interest from the asparagus industry. With support from the Ministry for Primary Industries, who run the SFF Futures fund, New Zealand Asparagus Council, and ongoing support from the University of Waikato and other partners, we will deliver automation to the asparagus industry at a time when it desperately needs to remain sustainable and keep up with consumer demand for fresh produce.”
Advancing the project to a commercially available asparagus harvester will help increase grower returns and exports, says grower Geoff Lewis of Tendertips. “However, it’s not just the picking that is important; it’s all the other aspects this technology can bring to the industry, such as yield data and potential add-ons such as packing and even weeding!”
New Zealand Asparagus Council will develop a strong marketing proposition for exporting. NZAC Business Manager, Karen Orr, said, “The New Zealand asparagus industry needs to be able to export some of their produce during peak season in late October and November. Being able to export excess produce is crucial for grower returns, and the future of domestic asparagus growing. As part of this project, we’ll be creating a unique selling proposition for New Zealand grown asparagus overseas to generate export revenue for the country.
“Half of the cost of producing asparagus is labour. We had thriving asparagus exports in the 80s and 90s, but that has reduced to almost no exports due to increasing costs, particularly for labour. There hasn’t been any investment in the industry’s future because grower returns have been decreasing.
“Daarom hebben we dit project 'Asparagus Future' genoemd, omdat dit project onze toekomst is. We helpen telers om samen te werken met Robotics Plus en MPI om een toekomstig pad te creëren met dit autonome gewasbeheerproject.''
Verse asperges zijn goed voor meer dan 74% van het wereldwijde marktaandeel en hebben een samengestelde jaarlijkse groei van 3,1%. Het is de snelst groeiende groenteconsumptie per hoofd van de bevolking in Noord-Amerika, met voorspellingen die de marktwaarde voor verse groenten tegen 2027 bijna 30 miljard dollar voorspellen.
2022-03-29